Harlem Shuffle

Nous vous avions déjà parlé, dans cette rubrique, de Colson Whitehead, le seul auteur afro-américain à avoir remporté deux fois dans sa carrière le prestigieux prix Pulitzer. En 2017, ce fut pour "Underground Railroad", et en 2020, pour "Nickel Boys".

Pour son nouveau roman, Harlem Shuffle (2023), l’auteur revient dans sa ville natale, New-York, inépuisable source de son inspiration, et s’essaye pour la première fois au polar. L’histoire se déroule à Harlem, quartier noir de Manhattan, au tout début des années 60 et s’étend jusqu’en juillet 1964, au lendemain de l’assassinat de James Powell, un jeune noir de 15 ans abattu par un policier blanc. L’évènement déclencha une série d’émeutes dans les rues de Harlem qui se répandirent comme une traînée de poudre à tous les États-Unis.

On retrouvera donc dans ce livre, comme dans les précédents, des événements historiques réels et les thèmes chers à l’auteur: les droits civiques, la lutte des classes, le racisme...

Mais Harlem Shuffle est avant tout un polar passionnant teinté d’humour. Le personnage central, Ray Carney, est un jeune homme noir issu d’un milieu social modeste mais néanmoins diplômé d’une école de commerce. Propriétaire d’un petit magasin de meubles et d’électroménager, il cherche à s’élever socialement pour offrir à sa femme et ses enfants une vie bourgeoise fantasmée. Commerçant sympathique d’apparence respectable, il est également receleur à ses heures perdues pour améliorer l’ordinaire. Bref, pas franchement un voyou, tout juste un peu filou sur les bords...

Malheureusement, son cousin Freddie, petit délinquant et toxicomane, va l’entraîner dans des coups foireux et l’obliger à côtoyer la pègre.

Mais le vrai héros fascinant du livre est le quartier de Harlem lui-même, toujours en mouvement, bigarré, peuplé d’énergumènes hauts en couleur (petits voyous, mafieux, jazzmen, prostituées au grand coeur, maquereaux...) qui s’agitent en tous sens dans un réjouissant tourbillon.

Bonne nouvelle : cette fresque comportera trois volumes. Nous suivrons les aventures de Ray à deux autres époques : les années 70, puis les années 80. L’un sortira l’année prochaine et l’autre est en cours d’écriture. Vivement la suite !

Philippe Multeau

HARLEM SHUFFLE
Roman de Colson Whitehead (2023)
Editions Albin Michel

Article publié dans Le Crestois du 5 mai 2023